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Un Terminator est renvoyé dans le passé pour éliminer Sarah Connor, dont le fils à naître mènera la résistance humaine contre les machines. Simultanément, la résistance envoie Kyle Reese, un soldat humain, pour protéger Sarah à tout prix. Le Terminator, une machine sans émotion et pratiquement indestructible, poursuit Sarah sans relâche, laissant une traînée de destruction derrière lui. Il élimine systématiquement d'autres femmes nommées Sarah Connor, en utilisant des informations obtenues du passé. Kyle trouve Sarah et lui explique la gravité de sa situation, ayant initialement du mal à la convaincre du danger imminent et de la vérité sur la future guerre.
Le cœur de l'histoire est la poursuite intense entre Sarah et Kyle, et le Terminator implacable. Il est dépeint comme une force imparable, chacune de ses actions étant programmée dans un seul but. Kyle, bien qu'héroïque, est humain, vulnérable et fait face à d'importants défis dans sa mission. Ils fuient d'un endroit à l'autre et essaient toujours d'éviter d'être repérés.
Alors qu'ils échappent au Terminator, Sarah accepte progressivement son rôle crucial dans le futur. Kyle lui apprend les tactiques de combat et la nécessité de sa survie. À son tour, Sarah développe des sentiments pour Kyle, et ils partagent une brève mais marquante connexion romantique au milieu du chaos. Cette connexion est cruciale, car il est révélé que Kyle est, en fait, le père de son futur fils, John Connor.
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Le point culminant implique une confrontation finale et désespérée dans une usine. Kyle, faisant preuve d'un courage incroyable, se sacrifie pour endommager gravement le Terminator avec des explosifs. Bien que mortellement blessé, le sacrifice de Kyle donne à Sarah la possibilité de s'échapper et de poursuivre le combat.
Le Terminator, bien qu'endommagé, continue sa poursuite, révélant son véritable endosquelette métallique. Il coince Sarah dans une usine de fabrication, ce qui mène à une confrontation finale où Sarah utilise les machines de l'usine pour écraser la machine, la détruisant finalement.
Après ces événements, Sarah, enceinte, désormais endurcie et consciente de son destin, s'en va dans le désert en voiture. Elle enregistre un message pour son fils à naître, John, où elle réfléchit sur les événements qui se sont déroulés et accepte la responsabilité de le préparer à la guerre à venir. Cela prépare le terrain pour les futurs épisodes de la franchise Terminator.
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Arnold Schwarzenegger
Michael Biehn
Linda Hamilton
Paul Winfield
Lance Henriksen
Rick Rossovich
Bess Motta
Earl Boen